Sektor publik tidak hanya berkaitan dengan pemerintahan, tetapi juga mencakup berbagai aspek yang berhubungan dengan kepentingan masyarakat dan pengelolaan negara. Dalam perkembangannya, kajian sektor publik meluas dari sisi manajemen organisasi pemerintah ke isu-isu seperti utang publik, pajak, birokrasi, peran pemerintah yang besar, serta perdebatan antara nasionalisasi dan privatisasi. Secara luas, sektor publik dipahami sebagai segala aktivitas yang berkaitan dengan pengelolaan negara untuk kepentingan umum, sedangkan dalam arti sempit sektor publik diartikan sebagai kegiatan yang berhubungan dengan pemungutan atau pengelolaan sumber daya oleh negara.